Em um avanço técnico e conceitual para a neurociência social, um estudo publicado nesta terça-feira (17), na revista eLife, por Feng Xing e colegas descreve, com precisão sem precedentes, como primatas ajustam dinamicamente seu olhar durante interações sociais naturais. Utilizando saguis (Callithrix jacchus), uma espécie altamente social, a equipe revelou que fatores como sexo e familiaridade moldam profundamente padrões de atenção, monitoramento e coordenação visual entre indivíduos .

O trabalho, conduzido na Yale University e envolvendo pesquisadores como Anirvan S. Nandy, Steve W. C. Chang e Monika P. Jadi, responde a uma limitação histórica da área: a dificuldade de estudar interações sociais reais sem restringir fisicamente os animais. Tradicionalmente, experimentos com primatas dependem de estímulos artificiais ou de indivíduos com movimentos limitados, o que compromete a validade ecológica dos resultados.

Para superar esse obstáculo, os cientistas desenvolveram um sistema inovador que combina visão computacional baseada em aprendizado profundo com reconstrução tridimensional. O método utiliza múltiplas câmeras e algoritmos derivados de ferramentas como DeepLabCut para rastrear, em tempo real, seis pontos faciais — incluindo olhos, boca e tufos auriculares — de dois animais simultaneamente .

A precisão do sistema é notável: o erro médio na detecção bidimensional foi de apenas 3,31 pixels, enquanto na reconstrução 3D ficou em torno de 3,7 milímetros, com base em mais de 2.400 pontos faciais analisados. A partir desses dados, os pesquisadores inferiram a direção do olhar por meio de um “cone de gaze” com ângulo sólido de 10 graus — uma aproximação biologicamente plausível, dado que os movimentos oculares dos saguis são limitados e a orientação da cabeça reflete com precisão sua atenção visual.

“O que conseguimos aqui é uma forma de medir interações sociais naturais com rigor quantitativo, algo que antes era praticamente impossível em laboratório”, afirma Nandy no estudo.

Os resultados revelam um padrão consistente de dimorfismo sexual na atenção social. Machos demonstraram níveis significativamente mais altos de “gaze direcionado ao parceiro” — isto é, olhar diretamente para o rosto da fêmea — independentemente de familiaridade . Em testes estatísticos, essa diferença foi altamente significativa (p < 0,01).

Além disso, cerca de 17% desses olhares masculinos evoluíam para estados de “atenção conjunta”, nos quais ambos os animais passam a focar o mesmo ponto no ambiente, sugerindo um mecanismo de “seguir o olhar” essencial para coordenação social .

Já as fêmeas apresentaram um comportamento mais dependente do contexto social. Em pares desconhecidos, elas aumentaram significativamente a frequência de olhares dirigidos ao parceiro (p < 0,01), indicando maior vigilância diante de indivíduos não familiares .

Um dos achados mais marcantes do estudo é a transição comportamental associada à familiaridade. Pares desconhecidos exibiram padrões de “monitoramento social”: níveis elevados e sustentados de atenção visual ao parceiro, inclusive em maiores distâncias, além de maior foco na região periférica do rosto — interpretado como vigilância social ampliada.

Em contraste, pares familiares demonstraram maior frequência de “atenção conjunta” e interações mais recíprocas. A análise por cadeias de Markov revelou que esses animais têm maior probabilidade de alternar entre estados de gaze de forma coordenada, indicando interações mais complexas e cooperativas.

Outro dado relevante: pares familiares mantiveram distâncias sociais mais flexíveis e passaram mais tempo próximos, enquanto pares desconhecidos tendiam a se afastar progressivamente ao longo das sessões experimentais .

Os resultados reforçam a ideia de que o olhar é um componente central da cognição social em primatas, incluindo humanos. A capacidade de interpretar a direção do olhar alheio está diretamente ligada à chamada “teoria da mente” — a habilidade de inferir intenções e estados mentais de outros indivíduos.

Além disso, o estudo estabelece uma ponte entre etologia — a observação do comportamento natural — e abordagens quantitativas modernas, um campo emergente conhecido como neuroetologia computacional.

Mais do que os resultados comportamentais, a principal contribuição do trabalho pode estar em sua metodologia. Ao permitir o rastreamento automático, tridimensional e simultâneo de múltiplos indivíduos sem restrição física, o sistema abre caminho para investigações mais realistas da dinâmica social em animais — e potencialmente em humanos.

Os autores sugerem que futuras extensões da técnica poderão incluir rastreamento corporal completo e integração com dados neurais, possibilitando mapear, em detalhe, como circuitos cerebrais sustentam interações sociais complexas.

Em um campo historicamente limitado por simplificações experimentais, o estudo marca um passo decisivo rumo a uma ciência do comportamento social que seja, ao mesmo tempo, naturalista e quantitativa.